아내 자랑 하면 팔불출이라고 놀림을 당하기 십상이다. 하지만 허정무 한국축구대표팀 감독(54)은 부인 최미나 씨(55) 얘기만 나오면 자랑하기 바쁘다. 14일 서울 종로구 신문로 축구회관에서 만난 허 감독은 아내 얘기가 나오자 술술 말이 이어졌다.

  “이런 얘기하기 힘들지만 아내는 나의 가장 든든한 후원군이다. 내가 어려울 때마다 항상 옆을 지켜줬다. 아무런 말은 하지 않고 그저 내 옆을 지켜주지만 그것 하나로 내게는 큰 힘이 됐다.”

  4월1일 북한과의 2010년 남아프리카공화국 월드컵 아시아 최종예선 때의 일이다. 허 감독이 대표팀을 맡은 뒤 북한과 4무를 하자 주변에서 허 감독에 대한 비판론이 일었다. 꼭 이겨야하는 상황. 당시 최 씨는 북한 전 다음날 목 디스크 수술을 받게 돼 있었다. 하지만 허 감독에게는 단 한 마디도 하지 않았다. 병원에서 한 달 전부터 입원 치료를 권유했지만 “남편이 맘 편히 경기에 임해야 한다”며 극구 사양했다. 결국 허 감독이 북한을 1-0으로 꺾은 뒤에야 “여보 나 내일 수술해”라고 말했다.

  “솔직히 너무 미안했다. 그리고 감사했다. 평소 가정에 신경 쓴다고 했는데…. 대표팀 감독이라는 핑계로 아내에게 너무 무심했다는 생각이 들었다. 그래서 수술하는 날 하루 종일 병원에 있었다. 처음에는 내게 아무런 얘기를 해주지 않은 아내가 얄미웠지만 그런 아내가 있어서 대표팀이 7회 연속 본선 진출을 이뤘다고 생각한다.”

  허 감독은 ‘가화만사성(家和萬事成)’을 강조한다. 1991년 포항 스틸러스 사령탑을 맡을 때부터 가족을 강조했다. 본인 가족은 물론 코칭스태프 가족을 불러 파티를 자주 했다. “집안이 편해야 밖에서도 일이 잘 된다”는 게 허 감독의 생각. 허 감독은 요즘에도 대표팀 코칭스태프 전 가족을 동반한 모임을 자주 갖는다. 이 자리엔 부인 최 씨는 물론 딸 재영과 사위, 그리고 둘째 딸 은까지 참석하게 한다. 허 감독은 지난달 말 남아공 현지답사 때도 최 씨와 함께 했다. “경기를 하는 것도 아니고 아내와 함께 해야 맘 편히 월드컵을 구상할 수 있을 것 같았다”는 게 허 감독의 말.

  “잘 하면 칭찬하고 못하면 바로 비난이 쏟아지는 대표팀 감독은 외로운 직업이다. 아내가 나를 이해하고 전폭적으로 지원하니 일이 잘 풀린다. 내년 월드컵 때도 아내의 내조가 절실하다.”

  1980년 지인을 통해 최 씨와 결혼한 허 감독은 자신의 불찰로 큰 돈을 잃는 사태를 당하기도 했지만 아내 최 씨와의 끈끈한 신뢰 때문에 잘 극복했고 지금도 “그 신뢰는 영원하다”고 강조한다. 허 감독은 18일 결혼 29주년을 맞는다. “이번엔 아내에게 특별한 선물을 하고 싶은데….” 허 감독의 아내 사랑은 끝이 없다.