2008년 9월28일. 베를린 마라톤대회에서는 세계마라톤의 이정표가 세워졌다. 하일레 게브르셀라시에(36․에티오피아)가 남자부 풀코스에서 2시간3분59초의 세계신기록으로 우승을 차지한 것. 그가 2007베를린마라톤에서 2시간4분26초 만에 결승선을 통과하며 폴 터갓(40․케냐)이 세운 종전 세계기록(2시간4분55초)을 앞당긴 지 1년만의 일이었다.

터갓이 세계기록을 세웠을 때만해도 전문가들은 “향후 10년간 깨지지 않을 대사건”이라고 입을 모았다. 하지만 게브르셀라시에는 한 때 인간한계로 여겨지던 2시간4분벽마저 허물며 과학자들에게 새로운 과제를 안겨주었다. 1500m에서 마라톤까지. 육상 장거리 전 분야를 섭렵한 게브르셀라시에는 단연 세계육상의 큰 별이다.

게브르셀라시에의 등장 이전까지 세계육상 장거리는 케냐의 텃밭이었다. 케냐의 마가린 회사인 블루밴드의 광고문구는 ‘블루밴드 없는 식빵은 마라톤이 없는 케냐.’ 그만큼 케냐는 마라톤의 대명사였다. 특히 카렌진족의 거주지인 케냐 서부 리프트벨리 고지대는 무수한 대표선수들을 배출한 곳으로 유명했다. 하지만 케냐에 리프트벨리가 있다면 에티오피아에는 아르시주 아셀라(해발 2430m)가 있었다. 1973년 게브르셀라시에는 에티오피아 육상의 산실인 그곳에서 10남매 중 한 명으로 태어났다.

타고난 가난. 하지만 그는 배움에 대한 끈을 놓지 않았다. 거친 농장 길을 헤치며 매일 아침 10km씩 달려 학교로 향했다. 덕분에 선천적인 지구력은 배가됐다. 게브르셀라시에는 지금도 왼팔을 구부정하게 늘어뜨린 불안한 폼으로 뛴다. 이것은 어린시절, 왼손에 책가방을 들고 뛰던 습관이 아직까지 몸에 배어 있기 때문이다.

지구력과 스피드를 고루 갖춘 게브르셀라시에는 19세이던 1992년 세계주니어육상선수권 5000m와 1만m를 휩쓸며 국제무대에 화려하게 등장한다. 이어 1993년 독일 슈투트가르트대회부터 1995년 스웨덴 예테보리, 1997년 그리스 아테네, 1999년 스페인 세비야 등 세계선수권 1만m에서 4연패를 이루며 대표적인 장거리 스타로 발돋움했다. 1996년 애틀랜타올림픽과 2000년 시드니올림픽 1만m 금메달도 당연한 결과였다. 그는 1999년 일본 마에바시  세계실내육상선수권에서 1500․3000m를 석권한 뒤, 2003년 영국 버밍엄 세계실내육상선수권 3000m까지 우승을 차지하며 중장거리의 지존임을 확인했다.

하지만 그에게도 시련은 찾아왔다. 2004년 아테네올림픽. 게브르셀라시에는 후배 케네니사 베켈레(에티오피아)에게 금메달을 내주며 5위에 그쳤다. 설상가상 아킬레스건 부상까지 겹치며 결국 마라톤으로 전향을 선언한다. 당시 나이는 31세였다.

그는 이미 2002년 런던마라톤에서 데뷔전을 치렀었다. 당시 할리드 하누치(미국)와 폴 터갓(케냐)에 이어 3위를 차지한 게브르셀라시에의 레이스는 본격적인 마라토너로의 변신이후 가속도가 붙었다. 2005년 암스테르담 마라톤(2시간6분20초)과 2006년 베를린마라톤(2시간5분56초)에서 시즌 최고기록으로 우승을 차지했다.

2007년에는 하프마라톤에서 대성공을 거두며 마침내 세계기록을 작성했다. 뉴욕 하프마라톤에서 59분24초로 종전기록을 2분 이상 앞당겼다. 게브르셀라시에는 2008년 베이징의 탁한 공기 탓에 기관지염이 악화할 수 있다면서 올림픽 출전을 포기했으나 베를린마라톤에서 세계기록을 재경신하며 황제의 면모를 재확인했다.

게브르셀라시에는 뛰어난 기량뿐만 아니라 적극적인 사회봉사로 많은 이들의 존경을 받고 있다. 낙후된 에티오피아의 교육을 위해 많은 돈을 기부했고, 자신이 직접 2개의 학교를 운영하고 있다. 친척들은 게브르셀라시에가 마련한 기금으로 컴퓨터, 영어학교를 설립했다.

유엔 친선대사인 그는 아프리카의 빈민퇴치운동과 후천성면역결핍증(AIDS) 예방활동도 펼치고 있다. 후진들을 양성하기 육상선수양성재단도 세웠다. 고국에서는 게브르셀라시에가 은퇴하면 대선에 출마시켜야한다는 움직임이 있을 정도로 그의 인기가 대단하다.

전영희 | 스포츠동아 기자

●하일레 게브르셀라시에 프로필

생년월일=1973년 4월18일

체격=160cm/54kg

출생지=에티오피아 아르시주 아셀라

주요대회 성적:

▽중장거리

1992년 세계주니어육상선수권 5000․1만m 우승

1993년 독일 슈투트가르트세계선수권 1만m 우승

1995년 스웨덴 예테보리세계선수권 1만m 우승

1996년 미국 애틀랜타올림픽 1만m 우승

1997년 그리스 아테네세계선수권 1만m 우승

1999년 스페인 세비야세계선수권 1만m 우승

1999년 일본 마에바시 세계실내육상선수권 1500․3000m 우승

2000년 호주 시드니올림픽 1만m 우승

2003년 영국 버밍엄 세계실내육상선수권 3000ｍ 우승

2004년 그리스 아테네올림픽 1만ｍ 5위

2008년 중국 베이징올림픽 1만m 6위

▽마라톤

2002년 런던마라톤 3위(2시간6분35초)

2005년 네덜란드 암스테르담마라톤 우승(2시간6분20초)-시즌기록

2006년 독일 베를린마라톤 우승(2시간5분56초)-시즌기록

2006년 일본 후쿠오카마라톤 우승(2시간6분52)

2007년 미국 뉴욕 하프마라톤 우승(59분24초)

2007년 독일 베를린마라톤 우승(2시간4분26초)-세계기록

2008년 아랍에미리트 두바이마라톤 우승(2시간4분53초)

2008년 독일 베를린마라톤 우승(2시간3분59초)-세계기록